ソーシャルメディアが子供たちのメンタルヘルスに悪影響を及ぼすという証拠は山ほどあるという点では、おそらく誰もが同意するでしょう。しかし、それを遮断したり禁止したりしようとする私たちの取り組みは、かえって害を及ぼしているように思われます。
世界中で、議員たちは子供とソーシャルメディアの問題について「何か手を打っている」とアピールしようと、互いに先を争うように動いている。ヨーロッパは、年齢制限、利用時間制限、部分的な利用禁止といった措置が寄せ集めのように乱立する状況へと徐々に変わりつつあり、各国が独自の規制を試行する一方で、プラットフォーム各社は規制に準拠できるよう、ぎりぎりのスピードでシステムの更新に追われている。オーストラリアはさらに踏み込み、16歳未満の子供に対する全国的な利用禁止措置を導入したが、規制当局は現在、これを大規模に施行するのに苦戦している。その政治的メッセージは、ソーシャルメディアは危険であり、親が果たすべき役割を怠ったとされる場合には、国家が介入するというもののように見える。
紙の上では、それは決定的な対策のように聞こえる。しかし実際には、その仕組みは複雑で、容易に回避され、問題を解決するどころか、単に先送りしてしまうリスクがある。こうした対策の多くは、このような負荷に耐えるよう設計されていない年齢確認システムに依存している。 主要プラットフォームの登録フローを調査した研究は、10代の若者なら誰もが知っている事実を裏付けている。つまり、生年月日を偽ったり、年上の友人の情報を借りたり、あるいは現在の規制の網の目をかすめるようなサービスに飛び移ったりすることは、決して難しくないということだ。その結果、政治的な騒ぎが巻き起こり、関係者全員にとって余計な手間が増える一方で、これらの規則が本来対象としている層への効果はごくわずかである。
さらに悪いことに、未成年によるソーシャルメディアの利用をすべて等しく有害であるとみなすことで、禁止措置は重要なニュアンスを見失わせてしまう。深夜2時にアルゴリズムによって表示されるグロテスクな動画の連投を「ドゥームスクロール」して見続けることと、グループチャットを使って宿題をしたり、ミームを見て笑ったり、海外に住むいとこたちと連絡を取り合ったりすることとの間には、天と地ほどの違いがある。研究や専門家のレビューもこの点を裏付けている。 ソーシャルメディアは不安やうつ、睡眠障害の一因となり得る一方で、特にオフラインで孤立感を抱える10代の若者にとって、支えやつながり、帰属意識をもたらすこともあります。一律の禁止措置は、有害な部分と有益な部分を一度に断ち切ってしまうものであり、必ずしも改善にはつながりません。
利用禁止措置を徹底させるために私たちが開発するツールには、それなりの副作用が伴います。身分証明書、生体認証、あるいは第三者仲介業者に基づく年齢確認システムは、未成年者の登録をある程度減らすかもしれませんが、オンラインで発言したり情報を得たりするためだけに、機密性の高い個人情報を提供することを当たり前にしてしまう側面もあります。 法律や技術のアナリストたちは、こうしたシステムが新たなプライバシーリスクをもたらし、監視を拡大させ、安全のために仮名や匿名性に依存している脆弱なコミュニティに不釣り合いな影響を及ぼす可能性があると警告しています。子供たちにとっての教訓は、参加したいのであれば、自分たちにはほとんど理解できないような侵襲的なチェックを受け入れるか、それを回避する方法を学ばなければならない、ということです。
子供たちはすぐにそうしてしまうものだ。
根本的な行動に対処せずに一つの扉を閉ざしても、子供たちは歴史上ずっとそうしてきたように、別の扉を見つけてしまうでしょう。チャットルームからインスタントメッセージ、初期のソーシャルネットワークに至るまで、子供たちを締め出そうとするあらゆる試みは、回避策と秘密主義の混在を生み出してきました。その秘密主義自体が問題なのです。なぜなら、それによってオンライン上の活動が、非公開アカウントや借りた端末、あるいは規制の及ばないプラットフォームへと追いやられ、大人がそこで何が起きているかを把握することがさらに困難になるからです。 オンライン上の活動が、違法と合法の境界にある「グレーゾーン」へと移行すればするほど、リスクについて率直な対話を交わすことは難しくなる。
結局のところ、これこそが「まずは禁止、その後に検討」という方針の根本的な弱点である。こうした方針は、有権者に強いメッセージを送ることを最優先しており、家庭に強靭な習慣を築くことには重点を置いていない。オンライン環境をより安全にするためには、政治家とプラットフォームの双方が果たすべき役割がある。プラットフォーム側は、より優れた設計、より安全なデフォルト設定、透明性の向上、そして明らかな悪用に対する適切な取り締まりを行うことができる。 しかし、それらは、子供にとって真に重要な要素、すなわち、リスクを十分に理解して話し合い、合理的な境界線を設定し、何か問題が起きた時に子供が相談できるほど信頼されている大人の存在に代わるものではない。13歳、あるいは16歳の誕生日を迎えたからといって、子供が突然、極めて精巧に調整されたアルゴリズムの落とし穴を回避できるほど成熟するわけではない。
この点については率直に認めなければならない。いかなる規制機関も、フィルタリング機能も、年齢制限機能も、あなたほどお子さんのことを理解することはできない。10代の子供が突然、懸念されるような方法で新しいアプリを使い始めたとしても、法律が即座に対応を調整することはできない。政府は、最も悪質な過剰行為に対処し、企業に責任を負わせ、エンゲージメントの最大化と子どもの安全が両立するふりをやめさせるべきであり、またそうすべきである。 しかし結局のところ、子どもをオンライン上で安全に守るという真の責任は、アプリや規制に委ねることはできません。その責任は、避けようもなく、日々の生活の中で、慈愛を持って子どもたちと接する人々にこそあるのです。
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