Meta kreeg deze week te maken met twee grote juridische tegenslagen: rechtbanken in New Mexico en Californië hebben het bedrijf beide aansprakelijk gesteld voor schade aan kinderen.
Een jury in New Mexico heeft Meta zojuist veroordeeld tot het betalen van 375 miljoen dollar omdat het ouders heeft misleid over de veiligheid van kinderen op Instagram Facebook. De juryleden oordeelden dat het bedrijf de wetgeving inzake consumentenbescherming heeft overtreden door te beweren dat zijn platforms veilig waren, terwijl het wist dat kinderen daardoor aan gevaar werden blootgesteld.
Een dag later heeft een jury in Los Angeles Meta en Google aansprakelijk gesteld in een baanbrekende rechtszaak over het ontwerp van hun platforms. In de zaak, die was aangespannen door een jonge vrouw die bekendstaat als Kaley, werden beide bedrijven ervan beschuldigd haar als kind verslaafd te hebben gemaakt aan hun producten, waarbij hun platforms „verslavingsmachines“ werden genoemd.
New Mexico wint rechtszaak die drie jaar heeft geduurd
New Mexico heeft Meta in 2023 voor de rechter gedaagd wegens schending van de wet op oneerlijke handelspraktijken, met het argument dat de algoritmen van het bedrijf seksuele inhoud onder de aandacht van kinderen brachten.
De openbare aanklagers stelden dat dit geen toeval was. Zij voerden aan dat de algoritmen van Meta kinderen naar expliciete inhoud leidden. In de aanklacht stond dat Meta:
„Heeft hen proactief blootgesteld aan en geleid naar een stroom van schokkende, seksueel expliciete afbeeldingen via aanbevolen gebruikers en berichten – zelfs wanneer het kind geen interesse in deze inhoud had getoond.“
In de rechtszaak werd ook aangevoerd dat het platform het voor volwassenen gemakkelijker maakte om contact te leggen met minderjarigen en hen uit te buiten, onder meer door middel van grooming en het uitlokken van seksuele handelingen.
Tijdens het zeven weken durende proces hebben de juryleden interne memo’s ingezien en verschillende getuigen gehoord, waaronder Arturo Béjar, een software-engineer die in 2021 bij het bedrijf is weggegaan. Hij vertelde dat een onbekende zijn jonge dochter op Instagram seksueel had benaderd.
Uit intern onderzoek van Meta dat in de rechtbank werd gepresenteerd, bleek dat 16% van Instagram in één week tijd ongewenste naaktbeelden of seksuele inhoud te zien kreeg. Uit documenten bleek dat Meta op de hoogte was van de schade.
Bij de bekendmaking van de juridische overwinning zei Raúl Torrez, procureur-generaal van New Mexico:
“De leidinggevenden van Meta wisten dat hun producten schadelijk waren voor kinderen, negeerden de waarschuwingen van hun eigen medewerkers en logen tegen het publiek over wat ze wisten. Vandaag heeft de jury zich aangesloten bij gezinnen, onderwijzers en deskundigen op het gebied van kinderveiligheid en gezegd dat het nu genoeg is.”
Aanklagers in New Mexico hebben ook berichten van medewerkers gevonden waarin werd besproken hoe Mark Zuckerbergs aankondiging uit 2019 over end-to-end-versleuteling op Facebook hun mogelijkheden om kindermisbruikers op te sporen zou belemmeren. Meta heeft laten weten dat het van plan is end-to-end-versleuteling uit Instagram te verwijderen, een maatregel die verband houdt met aanhoudende zorgen over het opsporen van misbruik op het platform.
De advocaten van Meta verklaarden dat het bedrijf kinderen beschermt en schadelijke inhoud verwijdert. Het bedrijf biedt beschermingsmaatregelen voor tieneraccounts en waarschuwingen voor ouders. Toch gaven ze toe dat er soms schadelijke inhoud tussendoor glipt.
Het bedrag van 375 miljoen dollar in de zaak in New Mexico is berekend op basis van duizenden afzonderlijke overtredingen, die elk afzonderlijk meetellen voor de boete, en Meta is van plan in beroep te gaan.
In de zaak in Los Angeles heeft de jury Kaley een schadevergoeding van 3 miljoen dollar toegekend, naast een boete van 3 miljoen dollar. Zowel Meta als Google hebben bij het beheer van hun platforms „met kwaadwilligheid, onderdrukking of bedrog gehandeld“, zo oordeelde de jury.
Er staan nog meer juridische procedures op stapel
Op zich is zelfs de boete van 375 miljoen dollar financieel gezien niet bijzonder schadelijk voor Meta, dat vorig jaar iets meer dan 60 miljard dollar aan nettowinst boekte. Maar deze twee zaken zijn slechts de eerste van vele juridische procedures waarmee het bedrijf te maken zal krijgen.
De Kaley-zaak was de eerste van een reeks „bellwether“-zaken, dat wil zeggen rechtszaken die de toon zouden kunnen zetten voor honderden of duizenden soortgelijke zaken. In Californië zijn meer dan 2.400 zaken met soortgelijke vorderingen tegen Meta samengevoegd. De volgende bellwether-zaak, RKC tegen Meta, gaat in de zomer van start.
Tientallen procureurs-generaal van verschillende staten hebben Meta ook voor de rechter gedaagd, omdat ze het bedrijf ervan beschuldigen zijn platform opzettelijk zo te hebben ontworpen dat het verslavende eigenschappen heeft die schadelijk zijn voor jongeren.
De kritische beoordeling van het algoritme in beide gevallen zou het voor grote technologiebedrijven in de toekomst ook moeilijker kunnen maken om een beroep te doen op Sectie 230. Deze dertig jaar oude wetgeving beschermt technologieplatforms al geruime tijd tegen de handelingen van gebruikers op hun platform. Dat heeft Meta echter niet kunnen behoeden voor kritiek op de manier waarop het zijn eigen platform heeft ontworpen.
Afgezien van de mogelijkheid van veel hogere boetes, zijn deze zaken belangrijk omdat wetgevers op juridisch vlak hebben aangetoond dat de platforms van Meta op de hoogte waren van de schade aan kinderen, terwijl ze ouders vertelden dat alles in orde was. Dat zou wel eens bijzonder problematisch kunnen zijn voor een bedrijf dat erop gericht is zijn engagementcijfers te laten groeien (of op zijn minst op peil te houden).
We brengen niet alleen verslag uit over bedreigingen, maar helpen ook uw sociale media te beschermen.
Cyberbeveiligingsrisico's mogen nooit verder gaan dan een krantenkop. Bescherm uw sociale media-accounts metMalwarebytes Identity Theft .
