Meta a essuyé deux revers juridiques majeurs cette semaine, les tribunaux du Nouveau-Mexique et de Californie ayant tous deux jugé l'entreprise responsable de préjudices causés à des enfants.
Un jury du Nouveau-Mexique vient de condamner Meta à verser 375 millions de dollars pour avoir induit les parents en erreur concernant la sécurité des enfants sur Instagram Facebook. Les jurés ont estimé que l'entreprise avait enfreint les lois sur la protection des consommateurs en affirmant que ses plateformes étaient sûres alors qu'elle savait qu'elles exposaient les enfants à des dangers.
Un jour plus tard, un jury de Los Angeles a déclaré Meta et Google responsables dans une affaire historique portant sur la conception des plateformes. Dans cette affaire, intentée par une jeune femme connue sous le nom de Kaley, les deux entreprises étaient accusées de l'avoir rendue dépendante de leurs produits dès son enfance, ses plateformes étant qualifiées de « machines à addiction ».
Le Nouveau-Mexique remporte un procès qui a duré trois ans
En 2023, l'État du Nouveau-Mexique a intenté un procès contre Meta pour violation de sa loi sur les pratiques déloyales, affirmant que les algorithmes de l'entreprise proposaient du contenu à caractère sexuel aux enfants.
Les procureurs ont affirmé qu'il ne s'agissait pas d'un hasard. Ils ont fait valoir que les algorithmes de Meta orientaient les enfants vers des contenus à caractère explicite. La plainte indiquait que Meta avait :
« Il leur a proposé de manière proactive et les a orientés vers un flux d'images choquantes et sexuellement explicites par le biais d'utilisateurs et de publications recommandés, et ce même lorsque l'enfant n'avait manifesté aucun intérêt pour ce type de contenu. »
La plainte alléguait également que la plateforme facilitait la prise de contact et l'exploitation des mineurs par des adultes, notamment par le biais de manœuvres de séduction et de sollicitation.
Au cours de ce procès qui a duré sept semaines, les jurés ont pris connaissance de notes de service internes et entendu plusieurs témoins, dont Arturo Béjar, un ingénieur en informatique qui a quitté l'entreprise en 2021. Il a déclaré qu'un inconnu avait fait des avances à sa jeune fille sur Instagram.
Les études internes de Meta présentées au tribunal ont montré que 16 % des Instagram avaient été exposés à des images de nudité ou à du contenu à caractère sexuel non sollicité au cours d'une seule semaine. Selon ces documents, Meta avait connaissance de ces préjudices.
Lorsqu'il a annoncé cette victoire juridique, le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, a déclaré:
« Les dirigeants de Meta savaient que leurs produits nuisaient aux enfants, ont ignoré les avertissements de leurs propres employés et ont menti au public sur ce qu’ils savaient. Aujourd’hui, le jury s’est joint aux familles, aux éducateurs et aux experts en sécurité infantile pour dire que cela suffit. »
Les procureurs du Nouveau-Mexique ont également découvert des messages d'employés dans lesquels ceux-ci discutaient de la manière dont l'annonce faite par Mark Zuckerberg en 2019 concernant chiffrement de bout en bout chiffrement Facebook allait entraver leur capacité à repérer les prédateurs. Meta a déclaré qu'elle prévoyait de supprimer chiffrement de bout en bout chiffrement messages Instagram , une décision liée aux préoccupations persistantes concernant la détection des abus sur la plateforme.
Les avocats de Meta ont déclaré que l'entreprise protégeait les enfants et supprimait les contenus préjudiciables. L'entreprise propose des mesures de protection pour les comptes adolescents ainsi que des alertes aux parents. Ils ont toutefois reconnu que des contenus préjudiciables pouvaient parfois passer entre les mailles du filet.
Le montant de 375 millions de dollars dans l'affaire du Nouveau-Mexique a été calculé à partir de milliers d'infractions distinctes, chacune étant prise en compte séparément dans le calcul de l'amende, et Meta a l'intention de faire appel.
Dans l'affaire de Los Angeles, les jurés ont recommandé l'octroi de 3 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires à Kaley, ainsi que 3 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs. Le jury a estimé que Meta et Google avaient tous deux « agi avec malveillance, oppression ou fraude » dans la gestion de leurs plateformes.
D'autres recours judiciaires sont à prévoir
En soi, même cette amende de 375 millions de dollars ne porte pas particulièrement préjudice à Meta sur le plan financier, puisque l'entreprise a enregistré un bénéfice net d'un peu plus de 60 milliards de dollars l'année dernière. Mais ces deux affaires ne sont que les premières d'une longue série de poursuites judiciaires auxquelles l'entreprise devra faire face.
L'affaire Kaley a été la première d'une série d'affaires « phares », c'est-à-dire de procès susceptibles de donner le ton pour des centaines, voire des milliers d'affaires similaires. Plus de 2 400 affaires portant sur des plaintes similaires à l'encontre de Meta ont été regroupées en Californie. La prochaine affaire phare, RKC contre Meta, débutera cet été.
Des dizaines de procureurs généraux d'État ont également intenté une action en justice contre Meta, l'accusant d'avoir délibérément conçu sa plateforme avec des caractéristiques addictives qui nuisent aux jeunes.
L'examen minutieux de l'algorithme dans ces deux cas pourrait également compliquer à l'avenir la tâche des grandes entreprises technologiques qui souhaitent invoquer l'article 230. Cette loi, vieille de 30 ans, protège depuis longtemps les plateformes technologiques contre les actions des utilisateurs sur leur plateforme. Cela n'a toutefois pas empêché Meta d'être critiquée pour la manière dont elle a conçu sa propre plateforme.
Au-delà du risque de sanctions bien plus lourdes, ces affaires revêtent une importance particulière car les législateurs des États ont démontré juridiquement que les plateformes de Meta avaient connaissance des préjudices subis par les enfants tout en assurant aux parents que tout allait bien. Cela pourrait s'avérer particulièrement problématique pour une entreprise qui s'attache à accroître (ou du moins à maintenir) ses chiffres d'engagement.
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