Meta fait face à deux procès pour des allégations de mise en danger de la sécurité des enfants en Californie et au Nouveau-Mexique. Ces poursuites constituent des affaires historiques, car c'est la première fois que de telles accusations sont soumises à un jury. Bien que plus de 40 procureurs généraux d'État aient intenté des poursuites concernant des problèmes de sécurité des enfants sur les réseaux sociaux, aucune n'avait jusqu'à présent abouti à un procès.
L' affaire du Nouveau-Mexique, déposée par le procureur général Raúl Torrez en décembre 2023, porte sur l'exploitation sexuelle d'enfants. L'équipe de Torrez a constitué son dossier de preuves en se faisant passer pour des enfants sur Internet et en documentant les événements qui ont suivi, notamment les sollicitations sexuelles. L'équipe a intenté une action en justice en vertu de la loi du Nouveau-Mexique sur les pratiques commerciales déloyales, une loi de protection des consommateurs qui, selon l'accusation, contourne les protections de l'article 230.
L'élément le plus accablant du procès, qui devrait durer sept semaines, pourrait bien être les documents internes de Meta. Des documents récemment déclassifiés ont révélé qu'un chercheur en sécurité de l'entreprise avait alerté sur l'ampleur du problème, affirmant qu'environ un demi-million de cas d'exploitation d'enfants se produisent chaque jour. Torrez n'a pas mâché ses mots quant à ce qu'il considère comme la nature de la plateforme, la qualifiant de marché en ligne pour le trafic d'êtres humains. Extrait de la plainte :
« Les plateformes de Meta Facebook et Instagram « Ils constituent un terrain fertile pour les prédateurs qui ciblent les enfants à des fins de traite des êtres humains, de diffusion d’images à caractère sexuel, de manipulation et de sollicitation. »
L'accent mis dans la plainte sur la faiblesse du système de vérification de l'âge soulève une question plus large à laquelle les organismes de réglementation du monde entier sont désormais confrontés : comment les plateformes vérifient l'âge de leurs plus jeunes utilisateurs et avec quelle facilité ces systèmes peuvent être contournés.
Dans le cadre de nos recherches sur les comptes de réseaux sociaux des enfants, nous avons constaté qu'il est étonnamment facile de créer des profils lorsqu'on est mineur. Dans certains cas, des vérifications minimales ou une simple déclaration de date de naissance suffisent pour accéder à des comptes complets. Nous avons également identifié des failles qui permettent aux enfants d'être exposés à des contenus inappropriés ou facilitent la tâche des adultes mal intentionnés pour les retrouver.
Le géant des réseaux sociaux et de la réalité virtuelle a vivement réagi, dénonçant une enquête de l'État entachée de manquements à l'éthique et accusant les procureurs de partialité dans le traitement des données. L'avocat de la défense, Kevin Huff, a plaidé que l'entreprise avait divulgué ses risques au lieu de les dissimuler.
Hier, la psychiatre de Stanford, le Dr Anna Lembke, a déclaré au tribunal qu'elle pensait que les fonctionnalités de conception de Meta créaient une dépendance et que l'entreprise utilisait en interne le terme « utilisation problématique d'Internet » pour éviter de reconnaître la dépendance.
Parallèlement, à Los Angeles, une autre affaire pilote contre Meta et Google s'est ouverte lundi. Une jeune femme de 20 ans, identifiée uniquement par les initiales KGM, est au cœur de cette affaire. Elle allègue que YouTube et Instagram Elle était accro depuis son enfance. Elle a témoigné qu'elle regardait YouTube à six heures, sur Instagram À neuf ans, elle souffrait d'une dépression et d'une dysmorphie corporelle qui s'aggravaient. Son affaire, réglée à l'amiable entre TikTok et Snap avant le procès, est la première de plus de 2 400 plaintes pour préjudice corporel regroupées dans le cadre de cette procédure. L'avocat des plaignants, Mark Lanier, l'a décrite comme une affaire concernant :
« Deux des entreprises les plus riches de l'histoire, qui ont orchestré la dépendance dans le cerveau des enfants. »
Une litanie d'allégations
Rien de tout cela n'est apparu par magie. En 2021, la lanceuse d'alerte Frances Haugen a divulgué des informations internes. Facebook Des documents prouvent que l'entreprise savait que ses plateformes nuisaient à la santé mentale des adolescents. En 2023, Arturo Béjar, lanceur d'alerte chez Meta, a témoigné devant le Sénat que l'entreprise avait ignoré les cas de mise en danger sexuelle d'enfants.
Des documents non expurgés, rendus publics début 2024 dans le cadre de l'affaire du Nouveau-Mexique, ont révélé une réalité encore plus inquiétante : l'entreprise aurait activement commercialisé des plateformes de messagerie auprès d'enfants tout en dissimulant les fonctionnalités de sécurité jugées non rentables. Des employés ont tiré la sonnette d'alarme pendant des années, mais la direction aurait privilégié la croissance, selon le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez. En septembre dernier, des lanceurs d'alerte ont affirmé que l'entreprise avait ignoré des cas d'abus sexuels sur mineurs dans des environnements de réalité virtuelle.
En dehors des tribunaux, les gouvernements du monde entier agissent plus rapidement que le Congrès américain. L'Australie a interdit l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans en décembre 2025, devenant ainsi le premier pays à prendre une telle mesure. L'Assemblée nationale française a suivi, approuvant en janvier, par 130 voix contre 21, une interdiction similaire pour les moins de 15 ans. L'Espagne a annoncé ce mois-ci une interdiction similaire pour les moins de 16 ans. Selon les derniers chiffres, au moins 15 gouvernements européens envisageaient des mesures analogues. L'efficacité de ces interdictions reste incertaine, d'autant plus que les jeunes utilisateurs discutent ouvertement des moyens de contourner la censure.
Les États-Unis, en revanche, n'ont adopté qu'une seule loi fédérale majeure sur la sécurité des enfants en ligne : la loi sur les enfants en ligne (Children's Online Act). Privacy La loi COPPA (Protection of Children’s Online Safety Act) de 1998 et la loi KOSA (Kids Online Safety Act), présentée en 2022 , ont été adoptées par le Sénat (91 voix contre 3) mi-2024, puis bloquées à la Chambre des représentants. Réintroduite en mai dernier, elle n'a toujours pas été soumise au vote. Les États ont tenté de combler ce vide juridique, avec 18 projets de loi similaires en 2025, mais un seul a été promulgué (au Nebraska). Un cadre fédéral global reste encore loin d'être mis en place.
Lors de sa dernière conférence téléphonique sur les résultats, Meta a reconnu qu'elle pourrait subir d'importantes pertes financières cette année. La pression n'est plus théorique. Les jurys de Santa Fe et de Los Angeles devront désormais déterminer si les choix de conception et les mesures de sécurité de l'entreprise ont enfreint la loi.
Si vous souhaitez comprendre comment les plateformes de médias sociaux peuvent exposer les enfants à des contenus nuisibles — et ce que les parents peuvent concrètement faire à ce sujet —, consultez notre projet de recherche sur la sécurité sur les médias sociaux.
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