Meta fait l'objet de deux procès pour des allégations relatives à la sécurité des enfants en Californie et au Nouveau-Mexique. Ces procès constituent des affaires historiques, car c'est la première fois que de telles accusations sont portées devant un jury. Bien que plus de 40 procureurs généraux d'État aient intenté des poursuites concernant des questions de sécurité des enfants sur les réseaux sociaux, aucune n'avait abouti à un procès jusqu'à présent.
L'affaire du Nouveau-Mexique, déposée par le procureur général Raúl Torrez en décembre 2023, porte sur l'exploitation sexuelle des enfants. L'équipe de Torrez a constitué ses preuves en se faisant passer pour des enfants en ligne et en documentant ce qui s'est passé ensuite, sous la forme de sollicitations sexuelles. L'équipe a intenté le procès en vertu de la loi sur les pratiques commerciales déloyales du Nouveau-Mexique, une loi de protection des consommateurs qui, selon les procureurs, contourne les protections prévues par l'article 230.
Les documents les plus accablants dans ce procès, qui devrait durer sept semaines, pourraient bien être ceux de Meta. Des documents internes récemment rendus publics ont révélé qu'un chercheur en sécurité de l'entreprise avait mis en garde contre l'ampleur du problème, affirmant qu'environ un demi-million de cas d'exploitation d'enfants se produisaient chaque jour. Torrez n'a pas mâché ses mots pour décrire ce qu'il pense être devenu la plateforme, la qualifiant de marché en ligne pour la traite des êtres humains. Extrait de la plainte:
« Les plateformes Facebook Instagram de Meta Instagram un terrain fertile pour les prédateurs qui ciblent les enfants à des fins de traite humaine, de diffusion d'images à caractère sexuel, de grooming et de sollicitation. »
L'accent mis par la plainte sur la faiblesse des systèmes de vérification de l'âge touche à une question plus large à laquelle sont actuellement confrontés les régulateurs du monde entier : comment les plateformes vérifient-elles l'âge de leurs plus jeunes utilisateurs et dans quelle mesure ces systèmes peuvent-ils être facilement contournés ?
Dans le cadre de nos propres recherches sur les comptes de réseaux sociaux des enfants, nous avons constaté qu'il était étonnamment facile de créer des profils pour des mineurs. Dans certains cas, des vérifications minimales ou la simple déclaration de la date de naissance suffisaient pour accéder à des comptes complets. Nous avons également identifié des failles qui pourraient permettre aux enfants d'accéder à des contenus inappropriés ou faciliter la tâche des adultes mal intentionnés qui cherchent à les trouver.
Le géant des réseaux sociaux et de la réalité virtuelle a riposté avec vigueur, qualifiant l'enquête de l'État d'éthiquement compromise et accusant les procureurs de sélectionner les données à leur convenance. L'avocat de la défense Kevin Huff a fait valoir que l'entreprise avait divulgué ses risques plutôt que de les dissimuler.
Hier, la psychiatre de Stanford, le Dr Anna Lembke, a déclaré devant le tribunal qu'elle estimait que les caractéristiques de conception de Meta créaient une dépendance et que l'entreprise utilisait en interne le terme « utilisation problématique d'Internet » pour éviter de reconnaître l'addiction.
Pendant ce temps, à Los Angeles, un autre procès emblématique contre Meta et Google s'est ouvert lundi. Une femme de 20 ans, identifiée uniquement sous le nom de KGM, est au centre de l'affaire. Elle affirme que YouTube Instagram dès son enfance. Elle a témoigné qu'elle regardait YouTube six ans, Instagram neuf Instagram , et qu'elle souffrait d'une dépression et d'une dysmorphie corporelle de plus en plus graves. Son affaire, que TikTok et Snap ont réglée avant le procès, est la première des plus de 2 400 plaintes pour préjudice corporel regroupées dans la procédure. L'avocat des plaignants, Mark Lanier, a qualifié cette affaire de :
« deux des entreprises les plus riches de l'histoire, qui ont provoqué une dépendance dans le cerveau des enfants ».
Une litanie d'allégations
Tout cela n'est pas apparu de nulle part. En 2021, la lanceuse d'alerte Frances Haugen a divulgué Facebook internes Facebook montrant que l'entreprise savait que ses plateformes nuisaient à la santé mentale des adolescents. En 2023, Arturo Béjar, lanceur d'alerte chez Meta, a témoigné devant le Sénat que l'entreprise ignorait les dangers sexuels auxquels étaient exposés les enfants.
Des documents non expurgés rendus publics dans le cadre de l'affaire du Nouveau-Mexique au début de l'année 2024 ont révélé quelque chose d'encore plus grave : l'entreprise avait activement commercialisé des plateformes de messagerie auprès des enfants tout en supprimant les fonctionnalités de sécurité jugées non rentables. Selon le procure ur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, les employés internes ont tiré la sonnette d'alarme pendant des années, mais les dirigeants auraient choisi la croissance. En septembre dernier, des lanceurs d'alerte ont déclaré que l'entreprise avait ignoré les abus sexuels commis sur des enfants dans des environnements de réalité virtuelle.
En dehors des tribunaux, les gouvernements du monde entier agissent plus rapidement que le Congrès américain. L'Australie a interdit l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans en décembre 2025, devenant ainsi le premier pays à prendre une telle mesure. L'Assemblée nationale française a emboîté le pas en approuvant en janvier, par 130 voix contre 21, l'interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 15 ans. L'Espagne a annoncé ce mois-ci sa propre interdiction pour les moins de 16 ans. Selon les derniers chiffres, au moins 15 gouvernements européens envisageaient des mesures similaires. Il n'est pas certain que ces interdictions soient efficaces, d'autant plus que les jeunes utilisateurs discutent ouvertement des moyens de contourner les contrôles.
Les États-Unis, en revanche, ont adopté une seule loi fédérale majeure sur la sécurité des enfants en ligne : la loi Privacy des enfants en ligne (COPPA), en 1998. La loi sur la sécurité des enfants en ligne (KOSA), introduite en 2022, a été adoptée par le Sénat par 91 voix contre 3 à la mi-2024, puis bloquée à la Chambre des représentants. Elle a été réintroduite en mai dernier et n'a toujours pas été soumise au vote. Les États ont tenté de combler cette lacune, avec 18 projets de loi similaires proposés en 2025, mais un seul d'entre eux a été adopté (dans le Nebraska). Un cadre fédéral complet n'est toujours pas en vue.
Lors de sa dernière conférence sur les résultats financiers, Meta a reconnu qu'elle pourrait subir des pertes financières importantes cette année. La pression n'est plus théorique. Les jurys de Santa Fe et Los Angeles vont désormais déterminer si les choix de conception et les mesures de sécurité de l'entreprise ont enfreint la loi.
Si vous souhaitez comprendre comment les réseaux sociaux peuvent exposer les enfants à des contenus préjudiciables, et ce que les parents peuvent réellement faire pour y remédier, consultez notre projet de recherche sur la sécurité des réseaux sociaux.
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