Questa settimana Meta ha subito due gravi battute d'arresto sul piano legale, poiché i tribunali del New Mexico e della California hanno entrambi ritenuto l'azienda responsabile di aver causato danni ai minori.
Una giuria del New Mexico ha appena condannato Meta a pagare 375 milioni di dollari per aver fuorviato i genitori riguardo alla sicurezza dei minori su Instagram Facebook. I giurati hanno ritenuto che l'azienda avesse violato le leggi a tutela dei consumatori sostenendo che le sue piattaforme fossero sicure, pur sapendo che esponevano i minori a pericoli.
Il giorno dopo, una giuria di Los Angeles ha ritenuto Meta e Google responsabili in un caso storico riguardante la progettazione delle piattaforme. Il caso, intentato da una giovane donna conosciuta come Kaley, accusava entrambe le società di averla resa dipendente dai loro prodotti fin da bambina, definendo le loro piattaforme «macchine di dipendenza».
Il New Mexico vince una causa legale durata tre anni
Nel 2023 il New Mexico ha citato in giudizio Meta per violazione della legge sulle pratiche sleali, sostenendo che gli algoritmi dell'azienda proponessero contenuti a carattere sessuale ai minori.
I pubblici ministeri hanno affermato che non si è trattato di un caso fortuito. Hanno sostenuto che gli algoritmi di Meta indirizzavano i minori verso contenuti espliciti. Nella denuncia si afferma che Meta aveva:
«Ha fornito loro in modo proattivo e li ha indirizzati verso una serie di immagini scandalose e sessualmente esplicite tramite utenti e post consigliati, anche nei casi in cui il minore non avesse manifestato alcun interesse per tali contenuti.»
La causa sosteneva inoltre che la piattaforma avesse facilitato il contatto e lo sfruttamento dei minori da parte di adulti, compresi il grooming e l'adescamento.
Nel corso del processo, durato sette settimane, i giurati hanno esaminato alcune note interne e ascoltato diverse testimonianze, tra cui quella di Arturo Béjar, un ingegnere informatico che ha lasciato l’azienda nel 2021. Egli ha raccontato che uno sconosciuto aveva fatto avances alla sua giovane figlia su Instagram.
Da una ricerca interna di Meta presentata in tribunale è emerso che il 16% degli Instagram ha visto immagini di nudo o contenuti sessuali indesiderati nel corso di una sola settimana. Secondo i documenti, Meta era a conoscenza dei danni causati.
Nel dare notizia della vittoria in tribunale, il procuratore generale del New Mexico Raúl Torrez ha dichiarato:
«I dirigenti di Meta sapevano che i loro prodotti erano dannosi per i bambini, hanno ignorato gli avvertimenti dei propri dipendenti e hanno mentito all’opinione pubblica su ciò che sapevano. Oggi la giuria si è unita alle famiglie, agli educatori e agli esperti di sicurezza infantile nel dire che ora basta.»
I pubblici ministeri del New Mexico hanno inoltre rinvenuto messaggi tra dipendenti in cui si discuteva di come l'annuncio fatto da Mark Zuckerberg nel 2019 riguardo alla crittografia end-to-end su Facebook avrebbe ostacolato la loro capacità di individuare i predatori. Meta ha dichiarato di voler rimuovere la crittografia end-to-end dai messaggi Instagram , una decisione legata alle continue preoccupazioni relative all'individuazione degli abusi sulla piattaforma.
Gli avvocati di Meta hanno affermato che l'azienda si impegna a proteggere i minori e a rimuovere i contenuti dannosi. L'azienda offre protezioni per gli account degli adolescenti e avvisi ai genitori. Tuttavia, hanno ammesso che alcuni contenuti dannosi possono sfuggire ai controlli.
La cifra di 375 milioni di dollari nel caso del New Mexico è stata calcolata sulla base di migliaia di singole violazioni, ciascuna delle quali ha inciso separatamente sull'ammontare della sanzione, e Meta intende presentare ricorso.
Nel caso di Los Angeles, i giurati hanno raccomandato il riconoscimento a Kaley di 3 milioni di dollari a titolo di risarcimento danni, oltre a 3 milioni di dollari a titolo di risarcimento punitivo. Secondo la giuria, sia Meta che Google hanno «agito con malizia, oppressione o frode» nella gestione delle loro piattaforme.
Sono in arrivo ulteriori ricorsi legali
Di per sé, nemmeno la sanzione di 375 milioni di dollari rappresenta un danno finanziario particolarmente grave per Meta, che lo scorso anno ha registrato un utile netto di poco superiore ai 60 miliardi di dollari. Tuttavia, questi due casi sono solo i primi di una lunga serie di contenziosi legali che l'azienda dovrà affrontare.
Il caso Kaley è stato il primo di una serie di casi "bellwether", ovvero processi che potrebbero dettare la linea da seguire per centinaia o migliaia di casi simili. In California sono stati riuniti in un unico procedimento oltre 2.400 casi che avanzano rivendicazioni simili nei confronti di Meta. Il prossimo caso bellwether, RKC contro Meta, avrà inizio in estate.
Anche decine di procuratori generali statali hanno citato in giudizio Meta, accusandola di aver progettato deliberatamente la propria piattaforma con caratteristiche che creano dipendenza e danneggiano i giovani.
L'esame approfondito dell'algoritmo in entrambi i casi potrebbe inoltre rendere più difficile in futuro per le grandi aziende tecnologiche avvalersi della Sezione 230. Questa normativa, in vigore da trent'anni, ha a lungo protetto le piattaforme tecnologiche dalle azioni degli utenti che le utilizzano. Ciò non ha tuttavia protetto Meta dalle critiche relative al modo in cui ha progettato la propria piattaforma.
Al di là della possibilità di sanzioni molto più severe, questi casi sono importanti perché i legislatori statali hanno dimostrato giuridicamente che le piattaforme di Meta erano a conoscenza dei danni arrecati ai minori, pur assicurando ai genitori che tutto andasse bene. Ciò potrebbe rivelarsi particolarmente problematico per un’azienda che punta a far crescere (o almeno a mantenere) i propri dati di coinvolgimento.
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